Questa sera alle ore 21:00 il Napoli farà il suo debutto stagionale in Champions League all’Etihad Stadium, contro il Manchester City. Il Napoli di Conte, partito da lontano lo scorso anno, é pronto per giocarsi una delle partite più importanti (a livello di fascino e prestigio) della sua gestione.
Conte all’assalto di Manchester partendo da lontano
Il noto quotidiano The Athletic ha fornito un importante approfondimento sul tecnico salentino: “Antonio Conte si avvicinò al tavolo del Subbuteo. Era l’autunno del 2023, poche settimane prima che il Tottenham Hotspur prendesse il telefono e gli chiedesse di succedere a Nuno Espirito Santo. Conte era sul palco del Festival dello Sport, un evento che la Gazzetta dello Sport organizza ogni anno ai piedi delle Dolomiti.
Conte era stato invitato dal padrone di casa Andrea Di Caro a illustrare il modulo 4-2-4, sia in fase di possesso palla che di eliminazione. Era il modulo con cui aveva portato Bari e Siena in Serie A rispettivamente nel 2009 e nel 2011, quello a cui era apparentemente troppo legato e fissato, almeno secondo quanto riportato dai media locali di Torino, nei giorni successivi alla sua nomina ad allenatore della Juventus nell’ultimo anno.
In piedi sul panno verde, Conte era fuori di sé. Guardò le figurine e scoppiò a ridere. La produzione pensava di conoscerlo abbastanza bene da poterle disporre in attesa. “Le hanno messe in difesa a tre”, esclamò Conte ridendo.
Era così che giocavano le sue squadre vincitrici del titolo: Juventus, Chelsea e Inter.
Il 3-5-2 e le sue varianti sono diventati così sinonimi di Conte che il ricordo di lui che schierava le squadre in modo diverso e otteneva lo stesso successo, con i tagli profondi di Conte, è sbiadito. È stato etichettato, più e più volte, come rigido e dogmatico, un fondamentalista del calcio. Queste sono opinioni inflessibili su un allenatore flessibile.
Conte è arrivato a Manchester questa settimana in un momento interessante. Gli avversari del Napoli in Champions League, il Manchester City, hanno umiliato i vicini del Manchester United per 3-0 nel derby dello scorso fine settimana. Ancora una volta, l’analisi delle carenze dello United si è concentrata sulla riluttanza di Ruben Amorim a scendere a compromessi con il 3-4-2-1, nonostante risultati e prestazioni deludenti. “Non cambierò”, ha detto. “Credo nel mio stile e giocherò a modo mio finché non cambierò”.
Gli osservatori occasionali si sarebbero aspettati che Conte avrebbe mostrato lo stesso comportamento se fosse stato alla guida dello United. Avrebbero dato per scontato che avrebbe usato lo stesso modulo di Amorim e che sarebbe stato altrettanto tagliente nella comunicazione. Ma, come spiegato in precedenza, Conte è cambiato. È per questo che continua a vincere.
Nella casa di famiglia a Torino, Conte ha un ufficio. È lì che guarda e studia le partite. C’è un tavolo da Subbuteo come quello davanti al quale si trovava a Trento. Lo usa come un registro delle idee, come un illustratore. Se uno schema di gioco in TV lo ispira, si alza dalla sedia, riconfigura i giocatori del Subbuteo e immagina scenari.
“Il calcio è in continua evoluzione”, continua a ripetere Conte. “Noi allenatori ci studiamo a vicenda e quando vediamo idee che ci piacciono, cerchiamo di farle nostre e di plasmarle secondo le nostre idee”.
Nella pausa tra il Tottenham e l’arrivo del Napoli, Conte non è rimasto con le mani in mano. Ha osservato e imparato. Si è aggiornato. È emerso il Conte 3.0. Non ci sono dubbi, i principi fondamentali rimangono. Conte ha i suoi punti fermi. La mentalità del “mangia erba, sputa sangue” è intatta. La vittoria deve ancora arrivare dall’equilibrio. Come sempre, l’intensità distingue le sue squadre.
Ma mettiamo che tu fossi stato in coma per un anno, avessi saltato l’appuntamento con il Napoli e fossi andato a vederli battere la Fiorentina per 3-1 all’Artemio Franchi sabato. Considerando come hanno giocato, saresti stato perdonato se avessi pensato che non fossero allenati da Conte. Il Napoli si è schierato con una difesa a quattro. Il capitano Giovanni Di Lorenzo era in un ruolo ibrido, né terzino, né difensore centrale, né centrocampista. Giocava ovunque fosse necessario. E così ha fatto Kevin De Bruyne, un giocatore da elenco telefonico. Chiamalo al 6, 8, 11, 9, 10 e 4, e lo raggiungerai sempre. La linea non si interrompe mai. Si aprono più linee. La rete di passaggi si allarga.
Quando il Napoli passò da metà classifica a campione nella prima stagione di Conte, il punto di forza della squadra era il trio di centrocampo. Comprendeva il capocannoniere Scott McTominay, il piccolo regista Stanislav Lobotka e André-Frank Zambo Anguissa, seta, acciaio e stazza in un camerunense . Quando si presentò l’opportunità di ingaggiare De Bruyne a parametro zero, Conte avrebbe potuto comportarsi come Carlo Ancelotti al Parma nel 1997, quando rifiutò la possibilità di acquistare Roberto Baggio perché non si adattava al 4-4-2 imparato da Arrigo Sacchi.
In teoria, il trasferimento a parametro zero di De Bruyne avrebbe significato rinunciare a uno tra McTominay, Lobotka e Anguissa, un limite per Conte. Ma come nel 2011, quando la Juventus acquistò Andrea Pirlo a parametro zero dal Milan, Conte si adattò. Allora, iniziò la stagione con il 4-2-4 che aveva funzionato per lui a Bari e Siena, solo per poi ridisegnare la squadra su misura per Pirlo. Nel novembre di quell’anno, in trasferta a Napoli, passarono al 3-5-2 e non si voltarono più indietro. La Juventus vinse il campionato per la prima volta dai tempi di Calciopoli, e lo fece imbattuta.
La scorsa stagione, la storia si è ripetuta al contrario. A settembre, in trasferta alla Juventus, Conte ha accantonato il 3-4-2-1 in favore del 4-3-3, consapevole, prima della sua cessione al Paris Saint-Germain in inverno, che il Napoli avrebbe dovuto sfruttare i punti di forza di un’ala come Khvicha Kvaratskhelia. Quando il georgiano se n’è andato senza che il Napoli si assicurasse un sostituto adeguato, Conte avrebbe potuto tornare alle sue vecchie abitudini. Non l’ha fatto. Ha alternato a seconda dell’avversario, diventando il primo allenatore dai tempi di Fabio Capello a vincere lo Scudetto con tre squadre diverse (anche se, in questo senso, Conte è un caso isolato, dato che gli Scudetti vinti da Capello con la Juventus sono stati revocati).
Dopo aver cucito addosso a Kvaratskhelia e poi a McTominay il Napoli , Conte sta pensando a qualcosa di su misura per De Bruyne.
“Kevin è un genio”, ha detto Conte nel fine settimana. “Stiamo cercando una soluzione; un buon allenatore deve far coesistere i giocatori. L’anno scorso, i centrocampisti erano importanti per lo scudetto. L’arrivo di Kevin avrebbe potuto significare che uno dei tre sarebbe rimasto fuori, ma credo che il ruolo che gli stiamo ritagliando sia perfetto per lui”.
In realtà, è ancora un work in progress. De Bruyne lo ha detto chiaramente dopo il suo esordio a Reggio Emilia, dove ha segnato per sbaglio, con un cross su punizione che è volato in rete senza essere contrastato. Il rigore del belga a Firenze ha portato il suo bottino a due gol nelle prime tre presenze. Li porterà con sé, insieme ai nove punti del Napoli in nove partite, ma c’è ancora molto da vedere, anche se i campioni d’Italia sono stati molto astuti per un’ora contro la Fiorentina.
Così, l’astuto Beppe Bergomi, ora opinionista su Sky Italia, pensò che assomigliassero a una squadra brasiliana. Quella che aveva in mente era la Fluminense di Fernando Diniz, una squadra esaltata fino al cielo negli angoli tattici dei social media come pioniera del relazionismo, un concetto che la gente annuisce senza capire se i passaggi ravvicinati di prima mano tra giocatori svincolati da ruoli siano davvero una novità.
La semplice associazione tra questo e il Napoli di Conte, tuttavia, ci fornisce almeno un utile indicatore del cambiamento nel modo di pensare e di giocare di Conte. Niente di tutto ciò significa che il Napoli vincerà all’Etihad e vi lascerà a bocca aperta. Ma i Partenopei dovrebbero sfidare alcuni dei preconcetti più superficiali su Conte.
Senza dubbio, il ritorno della Champions League porterà a un’analisi approfondita del suo record nella competizione, senza tutto il contesto. Forse il nuovo formato della Champions League sarà a suo vantaggio. Un campione seriale che entra in una fase a gironi.
Scherzi a parte, una costante della carriera di Conte è quella di prendere in mano squadre in crisi: la Juventus dopo due settimi posti consecutivi, il Chelsea dopo una “stagione alla Mourinho”, il Tottenham a novembre 2021 e il Napoli dopo la peggior difesa del titolo nella storia della Serie A. La gente tende a dimenticare che tutte le squadre a cui ha giocato, a parte l’Inter, sono state fuori dalla Champions League al primo anno. Se includiamo il suo periodo in Nazionale e i periodi sabbatici tra Chelsea e Inter e Tottenham e Napoli, ha trascorso otto dei suoi 15 anni ai massimi livelli fuori dalla Champions League.
I miracoli che poi compie vincendo il campionato alla sua prima stagione, trasformando la Juventus dal settimo posto in campione, e Chelsea e Napoli dal decimo al primo posto in un colpo solo, creano aspettative. Avendo fatto sembrare il campionato così facile, l’Europa non può essere poi così difficile, vero? La domanda sorge spontanea: Conte avrebbe dovuto fare di meglio in carriera che perdere ai quarti di finale nel lontano 2013? Senza dubbio. Ma la sua Juventus all’epoca fu eliminata dal Bayern Monaco, squadra che vinse il triplete, il Chelsea fu eliminato da un Barcellona con Lionel Messi, Luis Suarez e Ousmane Dembélé, e l’Inter stava ancora cercando di affrontare la competizione dopo quasi un decennio senza Champions League.
Il fatto che Juventus e Inter abbiano raggiunto la finale dopo la sua partenza è stato un ostacolo per battere Conte, anche se il processo è iniziato con lui. La Juventus ha imparato molto su come arrivare in fondo all’Europa quando ha raggiunto la semifinale di Europa League con Conte nel 2014, così come l’Inter quando è arrivata in finale nel 2020. Ha lasciato entrambe le squadre di sua spontanea volontà. Forse, col senno di poi, avrebbe dovuto restare più a lungo e trarre il meglio da questa situazione. Al Napoli quest’estate, ci si aspettava che se ne andasse. Ma Conte è rimasto senza particolari problemi.
Un cambio di temperamento e di tattica? No, Conte sarà sempre passionale e diretto. Sa di poter essere divisivo, eppure Beppe Marotta, il suo amministratore delegato alla Juventus, ha voluto e ottenuto una reunion all’Inter, così come Fabio Paratici, il suo direttore sportivo a Torino, al Tottenham. Perché? Perché ha vinto sei campionati in nove stagioni e passa, contando gli Spurs. Gli ultimi due, tra Inter e Napoli, sono arrivati con giocatori ingaggiati dal Manchester United: Ashley Young, Romelu Lukaku, McTominay e Rasmus Hojlund, che ha segnato al suo esordio nel fine settimana.
Il frivolo risponderà: è la Serie A. Sì, un campionato con quattro vincitori diversi negli ultimi cinque anni, un campionato che ha raggiunto il primo posto nel coefficiente UEFA un anno fa e ha iscritto cinque squadre in Champions League grazie a Roma, Atalanta, Inter e Fiorentina che hanno raggiunto più finali. Conte ha ottenuto di più da quei giocatori in questo campionato perché ha un’idea molto chiara di cosa vuole da ognuno di loro. Sta creando un ruolo per De Bruyne. Ne ha creato uno su misura per McTominay. Quanto a Hojlund, la visione per lui è chiara come la luce del sole.
Quando una squadra gioca in trasferta e/o si porta regolarmente in vantaggio, come è successo a Firenze sabato, gli avversari ti attaccano e ti lasciano spazi. Spazi perfetti per Hojlund. Conte vuole opzioni, varietà. Ha un centrocampista come Lukaku, Lorenzo Lucca. Un cambio di passo per un allenatore che cambia.
C’è una genialità in Conte che continua a essere trascurata. Il 56enne non si ferma mai nella sua area tecnica. Non smette mai di pensare al gioco. È cambiato con esso in modi che altri non hanno fatto. Pertanto, tutti quegli stereotipi su Conte devono essere spazzati via con pollice e indice come le figurine scolpite sul suo amato panno Subbuteo”.
